Le pavillon, la structure et le statut de location déterminent ensemble ce que le yacht peut faire. La plupart des restrictions opérationnelles découlent d'une décision d'immatriculation prise des années plus tôt. Un yacht qui bat un pavillon inadapté à son programme d'exploitation, ou qui est détenu dans une structure incompatible avec son usage commercial, se heurte à une série de problèmes pratiques qu'aucune qualité opérationnelle ne peut masquer.
C'est l'aspect le plus technique de la propriété d'un yacht, et celui que la plupart des propriétaires souhaitent déléguer. Le point de vue du courtier expose ici le cadre, afin que le propriétaire puisse soumettre les bonnes questions aux bons spécialistes ; le conseil propre à chaque juridiction relève des fiscalistes spécialisés dans le yachting et des agents de l'État du pavillon, et chaque point ci-dessous dépend de la situation du propriétaire.
Ce que fait le pavillon
Le pavillon d'un yacht, c'est-à-dire la juridiction où il est immatriculé, détermine le cadre juridique qui le régit. Le pavillon fixe les normes de sécurité que le yacht doit respecter, les exigences de qualification de l'équipage, le régime d'inspection, les règles de responsabilité et les autorisations d'exploitation, pour l'usage privé comme pour l'usage commercial. En pratique, le pavillon est le pays d'immatriculation du yacht et son principal rattachement réglementaire.
Pour les yachts de plus de vingt-quatre mètres, les pavillons les plus souvent choisis sont notamment les îles Caïmans et les autres registres du Red Ensign (parmi lesquels les îles Vierges britanniques et l'île de Man), les îles Marshall, ainsi que Malte et les autres pavillons des États membres de l'UE. Chacun présente un profil distinct en matière de charge de certification, de rigueur des inspections et d'autorisations d'exploitation.
Le pavillon des îles Caïmans figure parmi les plus établis pour les grands yachts, privés comme commerciaux. Son cadre de certification est éprouvé, son régime d'inspection par l'État du pavillon reste gérable sur le plan opérationnel, et son acceptation par les États du port est large. Les îles Marshall offrent un registre international comparable, avec leurs propres frais et procédures. Malte est la principale option de pavillon européen ; un pavillon de l'UE compte surtout pour la location commerciale dans les eaux de l'UE, où les règles de cabotage favorisent les yachts sous pavillon européen, et il ne règle pas à lui seul le statut TVA du yacht. Chacun est choisi selon son adéquation au programme d'exploitation ; aucun n'est « le meilleur » dans l'absolu.
La structure de détention
La plupart des grands yachts ne sont pas détenus directement par une personne physique. La structure habituelle est une société holding ad hoc, établie dans une juridiction adaptée au yachting (les îles Caïmans, les îles Vierges britanniques, Malte ou d'autres, dans le respect des règles de propriété que chaque registre fixe pour son pavillon), qui détient le yacht et mandate la société de gestion qui l'exploite. La holding s'interpose entre le bénéficiaire effectif et le yacht.
Cette structure remplit plusieurs fonctions. Elle sépare la responsabilité liée à l'exploitation du yacht des autres actifs du propriétaire. Elle permet de porter proprement les contrats d'équipage, d'assurance et d'exploitation au niveau d'une société plutôt qu'à titre personnel. Elle offre un véhicule pour le traitement fiscal et TVA de l'usage du yacht. Elle peut ouvrir des options lors d'une éventuelle vente, même si la plupart des yachts changent de mains par la vente du yacht lui-même plutôt que de la société, car l'acheteur de la société en reprend aussi l'historique.
La structure est choisie en fonction de la situation fiscale globale du bénéficiaire effectif. Selon leur juridiction de domicile, les propriétaires n'ont pas la même structure optimale ; la bonne réponse dépend ici de chaque juridiction et exige l'avis du conseiller fiscal du propriétaire et de l'agent de l'État du pavillon du yacht.
La TVA et la question de la navigation en Europe
La TVA est la considération fiscale qui pèse le plus sur l'exploitation d'un yacht utilisé dans les eaux européennes. Un yacht dont la TVA européenne a été acquittée peut naviguer dans les eaux de l'UE, y compris dans les principales zones de navigation de la Méditerranée, sans autre formalité d'importation. Un yacht dont la TVA européenne n'a pas été acquittée, en général un yacht immatriculé hors de l'UE et utilisé dans les eaux de l'UE, relève d'un régime d'admission temporaire qui limite la durée de son séjour dans les eaux de l'UE et le type d'usage qui peut en être fait. Selon les règles douanières actuelles de l'UE, l'admission temporaire exige que le yacht soit immatriculé hors de l'UE au nom d'une personne établie hors de l'UE, et qu'il soit utilisé par une telle personne ; l'usage privé est limité à dix-huit mois, et l'usage commercial, comme la location, est beaucoup plus restreint. Les conditions et les exceptions sont détaillées, et la situation doit donc être confirmée auprès de conseillers en douane et en TVA.
Pour les yachts exploités en location commerciale, le cadre de TVA est encore différent. Une entreprise de location immatriculée à la TVA dans l'UE peut en général déduire la TVA sur l'achat et les coûts d'exploitation du yacht, dans la mesure où ils servent ses locations taxées, de la TVA qu'elle facture sur ses recettes de location ; l'exposition nette à la TVA dépend alors de la répartition des usages et des règles de l'État membre concerné.
La règle européenne selon laquelle une location d'une durée maximale de quatre-vingt-dix jours est taxée là où le yacht est mis à la disposition de l'affréteur, les règles nationales qui tiennent compte de l'usage hors des eaux de l'UE, et les diverses interprétations nationales de la frontière entre usage privé et usage commercial interagissent. La plupart des décisions fiscales liées à l'exploitation d'un yacht se situent au croisement de ces cadres, et la bonne structure dépend du mode d'exploitation principal du yacht.
Usage privé ou usage commercial
Le classement commercial du yacht, selon qu'il est immatriculé pour un usage exclusivement privé ou pour la location, a des conséquences opérationnelles importantes. Un yacht classé en usage privé ne peut en général pas être loué à des tiers contre rémunération ; il ne peut être utilisé que par le bénéficiaire effectif, sa famille et ses invités. Un yacht classé en usage commercial peut être loué, et les recettes qui en résultent transitent par la structure de détention et de gestion.
Le choix du classement ne détermine pas seulement la possibilité de louer. Il conditionne les normes de visite et de certification que le yacht doit respecter (les yachts commerciaux doivent satisfaire à un code commercial, comme le REG Yacht Code du Red Ensign Group, qui succède au code LY3, ou le Commercial Yacht Code de Malte), les exigences de qualification de l'équipage, le régime d'inspection par l'État du port et le cadre d'assurance. Un yacht qui passe du statut privé au statut commercial doit être mis au niveau de la norme commerciale, ce qui peut entraîner des travaux coûteux s'il n'a pas été construit selon cette norme.
Beaucoup de grands yachts mis en location sont exploités comme yachts commerciaux dès leur mise en service, les recettes de location compensant une part significative de leur coût d'exploitation annuel. Les yachts destinés exclusivement à l'usage du propriétaire restent en général classés en usage privé, avec les simplifications opérationnelles qui en découlent.
La société de gestion
Entre la holding et l'exploitation quotidienne du yacht se trouve la société de gestion : l'opérateur tiers qui assure l'exploitation commerciale du yacht, l'emploi de l'équipage, l'entretien technique, l'assurance, les relations avec l'État du pavillon et le budget. La société de gestion est en général choisie pour des raisons techniques et opérationnelles plutôt que pour des raisons de structuration fiscale.
Le choix de la société de gestion influe sur la fiabilité opérationnelle du yacht, la qualité et la fidélisation de l'équipage, le régime d'entretien technique et la maîtrise des coûts du budget annuel. La plupart des propriétaires de grands yachts disposent d'un contrat de gestion distinct de la holding ; la société de gestion peut être remplacée sans incidence sur le pavillon, la structure ou le statut commercial du yacht.
L'ordre : d'abord la structure, ensuite l'immatriculation, puis l'exploitation
La plupart des propriétaires qui acquièrent un yacht pour la première fois veulent traiter ces questions dans le mauvais ordre. La tentation naturelle est de choisir le yacht, de conclure l'achat, puis d'organiser l'immatriculation et la structure. L'ordre le plus judicieux sur le plan opérationnel est l'inverse : fixer d'abord le cadre structurel, avec le conseiller fiscal du propriétaire et l'agent de l'État du pavillon, avant la conclusion de l'achat.
La raison en est que plusieurs choix structurels (notamment le cadre de TVA et le classement commercial) sont difficiles à modifier après coup. Un yacht acquis dans la mauvaise structure doit faire l'objet d'une restructuration coûteuse si le programme d'exploitation change. Un yacht correctement structuré dès le départ passe plus facilement d'un usage à l'autre au fil de la période de détention.
Ce que la littérature publiée sur la propriété des yachts ne dit pas, c'est que la structure dure plus longtemps que le yacht. Les propriétaires changent souvent de yacht au fil des années ; la structure survit en général au yacht lui-même. Commencez par la structure.
